Parazitul Toxoplasma este purtat de o mare parte din populația umană globală. Acum, un studiu condus de cercetătorii de la Universitatea din Stockholm arată cum se răspândește cu atât de mult succes acest parazit microscopic în organism, de exemplu în creier. Parazitul infectează celulele imunitare și le deturnează identitatea. Studiul este publicat în revista științifică Cell Host & Microbe.

Pentru a lupta împotriva infecțiilor, diferitele roluri ale celulelor imunitare din organism sunt reglementate foarte strict. Oamenii de știință s-au întrebat de mult timp cum reușește Toxoplasma să infecteze atât de mulți oameni și specii de animale și să se răspândească atât de eficient.

"Am descoperit acum o proteină pe care parazitul o folosește pentru a reprograma sistemul imunitar", spune Arne ten Hoeve, cercetător la Departamentul de Biosciințe Moleculare, Institutul Wenner-Gren de la Universitatea din Stockholm.

Studiul arată că parazitul injectează proteina în nucleul celulei imunitare și astfel schimbă identitatea celulei. Parazitul păcălește celula imunitară să creadă că este un alt tip de celulă. Acest lucru modifică expresia genetică și comportamentul celulei imune. Toxoplasma face ca celulele infectate, care în mod normal nu ar trebui să se deplaseze în organism, să se deplaseze foarte repede și în acest fel parazitul se răspândește în diferite organe.

Fenomenul a fost descris ca fiind transformarea de către Toxoplasma a celulelor imune în cai troieni sau „zombi" rătăcitori care răspândesc parazitul. Studiul recent publicat oferă o explicație moleculară pentru acest fenomen și arată, de asemenea, că parazitul este mult mai bine direcționat în răspândirea sa decât se credea anterior.

„Este uimitor faptul că parazitul reușește să deturneze identitatea celulelor imunitare într-un mod atât de inteligent. Credem că aceste descoperiri pot explica de ce Toxoplasma se răspândește atât de eficient în organism atunci când infectează oamenii și animalele", spune profesorul Antonio Barragan, care a condus studiul, realizat în colaborare cu cercetători din Franța și SUA.

Despre parazitul Toxoplasma și boala toxoplasmoză

Toxoplasmoza este probabil cea mai frecventă infecție parazitară la om la nivel global. Toxoplasma infectează, de asemenea, multe specii de animale (zoonoză), inclusiv animalele noastre de companie. OMS a estimat că cel puțin 30% din populația umană a lumii este purtătoare a acestui parazit. Studiile indică faptul că 15-20% din populația suedeză este purtătoare a parazitului (marea majoritate fără să știe acest lucru). Incidența este mai mare în alte câteva țări europene.

Felinele, nu doar pisicile domestice, ocupă un loc special în ciclul de viață al Toxoplasmei: doar în intestinul pisicii are loc reproducerea sexuală. La alte gazde, de exemplu la oameni, câini sau păsări, reproducerea are loc prin divizarea parazitului.

Toxoplasma se răspândește prin hrană și prin contactul cu pisicile. În natură, parazitul se răspândește cu predilecție de la rozătoare la pisici la rozătoare și așa mai departe. Paraziții „dorm" în creierul rozătoarei și, atunci când pisica mănâncă șoarecele, se înmulțesc în intestinul pisicii și ies prin fecale. Parazitul ajunge în vegetație, iar când rozătorul mănâncă vegetația se infectează. Oamenii se infectează prin consumul de carne sau prin contactul cu pisicile, mai exact cu fecalele de pisică.

Parazitul provoacă boala toxoplasmoză. Atunci când o persoană este infectată pentru prima dată, apar simptome ușoare asemănătoare cu cele ale gripei, care pot semăna cu o răceală sau o gripă. După prima fază de infecție, parazitul trece la o etapă "adormită" în creier și începe o infecție cronică silențioasă care poate dura zeci de ani sau toată viața. Infecția cronică nu provoacă, de obicei, niciun simptom la persoanele sănătoase. Cu toate acestea, Toxoplasma poate provoca o infecție cerebrală care pune în pericol viața (encefalită) la persoanele cu un sistem imunitar slăbit (HIV, beneficiari de transplant de organe, după chimioterapie) și poate fi periculoasă pentru făt în timpul sarcinii. Infecțiile oculare pot apărea la persoane altfel sănătoase.

Journal Reference:

Arne L. ten Hoeve, Laurence Braun, Matias E. Rodriguez, Gabriela C. Olivera, Alexandre Bougdour, Lucid Belmudes, Yohann Couté, Jeroen P.J. Saeij, Mohamed-Ali Hakimi, Antonio Barragan. The Toxoplasma effector GRA28 promotes parasite dissemination by inducing dendritic cell-like migratory properties in infected macrophages. Cell Host & Microbe, 2022; DOI: 10.1016/j.chom.2022.10.001

Stockholm University. "Identity theft the secret of the cat parasite's success." ScienceDaily. ScienceDaily, 28 October 2022.