Oamenii de știință din Africa de Sud spun că au identificat un focar de rabie la foci. Aceasta ar fi prima dată când virusul s-a răspândit la mamiferele marine.

Cel puțin 24 de foci cu blană din Cape care au fost găsite moarte în diferite locuri de pe coasta de vest și de sud a Africii de Sud aveau rabie, a declarat medicul veterinar de stat Dr. Lesley van Helden.

Rabia, care afectează mamiferele și poate fi transmisă oamenilor, este aproape întotdeauna fatală odată ce apar simptomele. Rabia se răspândește prin salivă, de obicei prin mușcături, dar uneori și atunci când animalele se ling și se îngrijesc între ele.

Virusul a fost observat de mult timp la animale sălbatice precum ratonii, coioții, vulpile, șacalii și la câinii domestici. Dar nu s-a înregistrat niciodată răspândirea virusului printre mamiferele marine, au declarat van Helden și alți experți în cursul lunii septembrie a acestui an. 

Singurul alt caz cunoscut de rabie la un mamifer marin a fost la o focă inelată din insulele Svalbard din Norvegia, la începutul anilor 1980. Acea focă a fost probabil infectată de o vulpe arctică turbată, au declarat cercetătorii, și nu există nicio dovadă a răspândirii rabiei în rândul focilor de acolo.

Autoritățile din Africa de Sud au descoperit pentru prima dată rabia la focile cu blană din Cape Town în iunie, după ce un câine a fost mușcat de o focă pe o plajă din Cape Town. Câinele a fost infectat cu rabie, ceea ce a determinat efectuarea de teste antirabice pe probe de creier din 135 de cadavre de focă pe care cercetătorii le recoltaseră deja din 2021. De asemenea, au fost colectate aproximativ 20 de probe noi, iar testele ulterioare au dat rezultate pozitive.

Oamenii de știință încearcă să stabilească modul în care rabia a fost transmisă focilor, dacă se răspândește pe scară largă în rândul coloniilor lor mari și ce se poate face pentru a o limita.

„Totul este foarte, foarte nou”, a declarat Greg Hofmeyr, un biolog marin care studiază focile în Africa de Sud. „Este nevoie de multe cercetări...sunt multe necunoscute aici”.

Aproximativ 2 milioane de foci migrează între Africa de Sud, Namibia și Angola de-a lungul coastei de sud și de vest a Africii. Cea mai probabilă posibilitate, a declarat van Helden, este ca rabia să fi fost transmisă focilor de către șacalii din Namibia, unde aceste animale asemănătoare lupilor vânează puii de focă pe coastă.

Genele virusului turbării găsite la foci se potrivesc cu cele ale turbării la șacalii cu spatele negru din Namibia. De asemenea, a arătat că rabia se transmite între foci, deoarece majoritatea secvențelor virusului erau strâns legate, a spus ea.

„Deci, practic, virusul s-a stabilit în populația de foci și se menține prin mușcăturile reciproce”, a declarat van Helden.

„Focile trăiesc în imediata apropiere a oamenilor în unele locuri din Africa de Sud, în special pe plajele din jurul orașului Cape Town. Orașul a emis avertismente pentru localnici”, a declarat Gregg Oelofse, șeful gestionării zonelor de coastă și de mediu din Cape Town.

În ultimii trei ani, autoritățile au fost nedumerite de rapoartele privind foci excesiv de agresive și o creștere a atacurilor focilor asupra oamenilor, unii oameni fiind chiar mușcați de către acestea. Însă, nu au fost înregistrate cazuri de rabie la om.

Oelofse a declarat că autoritățile municipale au început vaccinarea numărului mic de foci din două porturi populare din Cape Town, unde acestea sunt considerate o atracție.

Unul dintre testele pozitive la rabie a fost efectuat pe un cadavru de focă colectat în august 2022, ceea ce înseamnă că rabia a fost prezentă în populația de foci de cel puțin doi ani.

„Este greu de prezis dinamica transmiterii pe termen lung”, a declarat Dave Daigle, purtător de cuvânt al Centrului pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA. El a menționat cazurile anterioare de virusuri ale rabiei care au ajuns la noi gazde și apoi au dispărut. În 2021, în SUA, de exemplu, vulpile cenușii au răspândit varianta virusului turbării ratonilor timp de doi ani, apoi transmiterea s-a oprit.

Agenția americană de sănătate publică urmărește situația din Africa de Sud, dar încă nu a văzut „dovezi clare că aceasta va fi o problemă pe termen lung”, a declarat Daigle.

O altă necunoscută este dacă vaccinul va fi eficient în focare. Acesta nu a fost testat niciodată, dar experții cred că ar trebui să funcționeze.

Există și o problemă logistică, spun cercetătorii. Cum se poate realiza vaccinarea unui număr semnificativ de foci care trăiesc în mare parte în ocean și migrează de-a lungul unei linii de coastă cu o lungime de peste 3.500 de kilometri. Animalele terestre pot fi vaccinate prin aruncarea de momeli care eliberează vaccinuri orale atunci când sunt mâncate, dar focile, în general, mănâncă doar pește viu..

Oficialii sud-africani au colaborat cu experți internaționali

Cercetătorul Hofmeyr a declarat că unele alte specii de foci intră în contact cu focile cu blană din Cape și apoi călătoresc în alte părți ale lumii, ceea ce reprezintă un motiv de îngrijorare pentru răspândirea ulterioară.

„Șansele ca acest lucru să se întâmple sunt foarte mici, dar implicațiile dacă se întâmplă sunt foarte importante”, a spus el.

Sursa: phys.org