Pana in prezent, nu exista niciun vaccin impotriva hepatitei C. Pentru a imbunatati cautarea acestuia, cercetatorii cauta un asa-numit model surogat: un animal care poate suferi si el de hepatita virala si a carui evolutie a infectiei permite sa se traga concluzii cu privire la comportamentul virusului hepatitei C la om. Ei au gasit ceea ce cautau la cal.

Virusul scapa de sistemul imunitar

Peste 70 de milioane de persoane din intreaga lume sunt infectate cu hepatita C. Boala poate fi tratata, dar adesea nu este recunoscuta. In 80 la suta din cazuri, aceasta ia o evolutie cronica si poate duce la leziuni hepatice si chiar la cancer de ficat. Pana in prezent, nu exista un vaccin eficient. „Motivul pentru care boala nu se vindeca de multe ori este ca virusul se schimba in mod constant si astfel scapa sistemului imunitar", explica Dr. Daniel Todt de la Departamentul de Virusologie al RUB. „Sistemul imunitar formeaza anticorpi care raman mereu o vreme in urma virusului si care au capacitatea de a combate o varianta care a fost in organism cu aproximativ doua saptamani inainte". Aceasta evolutie a virusului in interiorul gazdei prezinta, prin urmare, un interes deosebit pentru cercetatori.

Pana in prezent, nu au existat modele adecvate pentru a aborda aceste intrebari in cadrul experimentelor pe animale. in cautarea unui asa-numit model surogat pentru cercetarea virusului hepatitei C la om, oamenii de stiinta au analizat probe de la cai, prelevate in colaborare cu Universitatea de Medicina Veterinara din Hanovra (TiHo). „Daca se compara virusii hepatitei care pot infecta diferite specii, este surprinzator faptul ca virusul uman si virusul care este infectios pentru cai sunt rude apropiate din punct de vedere genetic", explica André Gömer, doctorand la TiHo Research Training Group VIPER si autor principal al lucrarii. Cercetatorii au analizat proteinele de suprafata ale virusurilor de la oameni si cai in cursul infectiei si au comparat rezultatele.

O mai buna intelegere a tacticilor virusului

„In cazul virusului calului, lipseste o regiune pe care noi o numim hipervariabila", explica Gömer. Aceasta se modifica deosebit de rapid si protejeaza o zona a virusului care il ajuta sa infecteze celulele gazda. Acesta ar putea fi unul dintre motivele pentru care infectia la cai, spre deosebire de cea de la om, este rareori cronica. „Aceste descoperiri ne ajuta sa intelegem mai bine tacticile virusului hepatitei C si sa aflam care sunt cele mai relevante zone ale virusului", spune Todt. Infectia cu virusul hepatitei ecvine la cai ar putea reprezenta un model puternic pentru a obtine informatii despre evolutia hepacivirala si despre evaziunea imunitara a virusului hepatitei C.