Dificultățile respiratorii pot apărea ca urmare a unei afecțiuni a căilor respiratorii superioare, a unei afecțiuni a căilor respiratorii inferioare, a parenchimului pulmonar sau a spațiului pleural, precum și a peretelui toracic sau a diafragmei. Există, de asemenea, și afecțiuni cardiovasculare, metabolice și neurologice care pot duce la dificultăți în respirație.