Șapte pui înțărcați de focă elefant nordică din Año Nuevo State Park au fost confirmați pozitiv pentru virusul gripei aviare înalt patogene H5N1 (HPAI), potrivit laboratorului național al U.S. Department of Agriculture (NVSL). Este prima detectare a HPAI la mamifere marine în statul California și primul caz documentat la această specie.

Semne clinice și confirmare de laborator

Pe 19–20 februarie, echipele de cercetare de la University of California, Santa Cruz și University of California, Davis au observat exemplare cu semne respiratorii și neurologice anormale — slăbiciune, tremor și dificultăți respiratorii. Probe recoltate de la animale bolnave și decedate au fost analizate în cadrul California Animal Health and Food Safety Laboratory System, iar confirmarea HPAI H5N1 a venit ulterior din partea NVSL.

Cercetătorii subliniază că detectarea a fost extrem de rapidă datorită supravegherii active intensificate în ultimele luni, pe fondul extinderii virusului în America de Nord și de Sud.

O colonie monitorizată de șase decenii

Colonia din Año Nuevo numără aproximativ 5.000 de exemplare în sezonul de reproducere de iarnă; la debutul focarului, circa 1.350 de foci se aflau pe plajă. Monitorizarea continuă de peste 60 de ani oferă un cadru unic pentru evaluarea impactului pe termen scurt și lung asupra sănătății populației.

Autoritățile din California au închis temporar accesul publicului la zonele de observare și au suspendat tururile ghidate, în timp ce evaluarea riscului pentru fauna sălbatică este în desfășurare. Echipele colaborează cu NOAA Fisheries și Departamentul pentru Pește și Faună Sălbatică din California pentru monitorizarea mamiferelor marine de-a lungul coastei.

Context epidemiologic

Virusul H5N1 a fost identificat inițial în 1996 în Asia de Sud-Est și s-a extins global prin păsări domestice și sălbatice, cu multiple spillover-uri la mamifere. În America de Nord, actualul val HPAI a fost detectat pentru prima dată în iarna 2021 (Canada) și s-a răspândit ulterior în majoritatea statelor SUA și provinciilor canadiene, afectând păsări sălbatice, efective comerciale și mai multe specii de mamifere. Evenimente anterioare la mamifere marine au fost raportate în Maine (2022) și Washington (2023).

În 2023, un focar sever a afectat o specie înrudită din Argentina, cu impact major asupra populațiilor de foci elefant sudice — un precedent care a determinat intensificarea supravegherii în California.

Recomandări pentru public

Deși riscul pentru populație este considerat scăzut, HPAI poate trece de la animale la oameni. Autoritățile recomandă:

• să nu fie atinse animale marine vii sau moarte;
• să fie ținute animalele de companie la distanță;
• să fie raportate cazurile de animale bolnave sau moarte către linia de urgență NOAA (West Coast): (866) 767-6114.

Echipele științifice vor furniza actualizări săptămânale, vor continua testarea probelor și vor utiliza metode suplimentare de supraveghere, inclusiv drone, pentru a evalua evoluția focarului.

Sursa: ucdavis.edu