Un virus transmis prin țânțari, prezent deocamdată doar în Africa, ar putea reprezenta o amenințare tot mai serioasă pentru Europa. Cercetătorii de la Institutul de Virusologie și Imunologie (IVI) din Germania avertizează că virusul Wesselsbron este mult mai răspândit decât se credea și că poate fi transmis omului prin lapte crud sau prin contact direct cu rumegătoarele mici.

Ce este virusul Wesselsbron

Descoperit în Africa în anii 1950, la un miel născut mort, virusul Wesselsbron face parte din familia ortoflavivirusurilor, același grup care include virusul febrei galbene, al febrei West Nile sau al encefalitei japoneze. Ca și rudele sale, este transmis prin înțepătura țânțarilor și poate provoca îmbolnăviri grave atât la animale, cât și la oameni.

Oile și caprele par a fi principalele gazde rezervor: virusul provoacă avorturi și nașteri de pui morți la aceste animale, iar mieii infectați pot dezvolta o hepatită severă, similară clinic cu febra galbenă. „În Africa, aceste animale sunt cea mai importantă sursă de proteine pentru mulți oameni", spune Obdulio García, medic veterinar la IVI, unul dintre puținii cercetători din lume specializați pe acest virus.

O cale de transmitere neașteptată: laptele

Experimentele desfășurate în laboratorul de înaltă securitate al IVI au adus o descoperire importantă. Virusul circulă în sângele oilor infectate timp de trei până la cinci zile, dar a fost detectat și în secrețiile nazale și salivare, pe o perioadă chiar mai lungă decât în sânge. Mai îngrijorător, oile care alăptează pot transmite virusul prin lapte mieilor lor. Prin extensie, acest lucru implică un risc real de infecție umană prin consumul de lapte crud sau produse lactate nepasteurizate provenite de la animale bolnave.

„Și alte ortoflavirusuri sunt transmise prin lapte", subliniază García. „Prin urmare, sunt necesare măsuri de protecție."

Un virus subestimat

García este convins că virusul Wesselsbron provoacă în Africa mult mai multe infecții decât reflectă datele oficiale. „Virusul este ignorat", spune el fără echivoc. Studiile serologice efectuate pe capre din mai multe țări africane indică o circulație pe scară largă, iar cercetătorii de la IVI consideră că transmiterea la oameni este mai frecventă decât se credea anterior. În prezent, IVI colaborează cu echipe africane pentru a evalua amploarea reală a fenomenului.

Un motiv al acestei subestimări este că simptomele infecției umane pot fi confundate cu alte boli febrile tropicale. În absența unor teste diagnostice specifice și a unei supravegheri epidemiologice sistematice, cazurile trec neobservate.

De ce ar trebui să ne intereseze și în Europa

Deocamdată, virusul Wesselsbron nu a fost depistat în Europa. Dar schimbările climatice modifică rapid distribuția geografică a vectorilor. Specii de țânțari care până nu demult nu rezistau în climatele temperate ale Europei centrale și nordice sunt acum tot mai frecvente. „Odată cu schimbările climatice, avem noi vectori în Europa, iar numărul lor este în continuă creștere", avertizează García. „Mai devreme sau mai târziu, aceste boli vor ajunge în țări mai nordice."

Situația reamintește de istoria virusului West Nile, care a colonizat treptat Europa și a ajuns deja endemic în mai multe țări, inclusiv în România.

O veste bună și un principiu călăuzitor

Pe fondul acestor îngrijorări, există și o perspectivă promițătoare: oile care s-au recuperat după infecție au dezvoltat niveluri foarte ridicate de anticorpi neutralizanți, ceea ce sugerează că un vaccin eficient ar putea fi posibil. Cercetările în această direcție sunt în curs.

Cazul virusului Wesselsbron ilustrează încă o dată importanța principiului „One Health", ideea că sănătatea oamenilor, a animalelor domestice, a faunei sălbatice și a mediului înconjurător sunt profund interconectate. Un virus care circulă discret printre caprele din Africa poate deveni, în câteva decenii, o problemă de sănătate publică pe alte continente. „Simt o obligație morală să investighez și să aflu cum se transmit bolile", spune García, și contextul actual îi dă dreptate.

Sursa: gstsvs.ch