Peste 50 de exemplare de skua, păsări marine înrudite cu pescărușii, au murit în Antarctica în verile 2023 și 2024 din cauza virusului gripal aviar înalt patogen H5N1, potrivit unui studiu coordonat de cercetători ai Erasmus University Rotterdam și publicat în Scientific Reports. Este primul caz documentat de mortalitate în masă a faunei sălbatice din Antarctica asociat cu acest virus.

Primele dovezi clare de deces cauzat de H5N1 pe continentul antarctic

Decesele au fost înregistrate într-o colonie de reproducere de pe Beak Island, una dintre cele zece locații investigate în martie 2024, în cadrul unei expediții științifice care a inclus Insulele Shetland de Sud, nordul Mării Weddell și Peninsula Antarctică.

Echipa a colectat probe tisulare și de mediu și a efectuat examene post-mortem. H5N1 a fost detectat în trei situri, iar la Beak Island virusul a fost confirmat drept cauză a morții pentru aproape toate păsările examinate. Analizele au arătat necroză multi-organică rapidă, indicând o evoluție fulminantă a infecției.

Deși virusul circulă în Antarctica din 2023, acesta este primul studiu care demonstrează explicit că păsările au murit din cauza infecției virale, au subliniat autorii. Alte specii examinate, precum pinguinii și leii de mare cu blană, nu au prezentat mortalitate asociată în cadrul acestei investigații.

O tulpină globală, cu impact major

Tulpina identificată este aceeași care a provocat episoade severe în America de Sud, inclusiv mortalități masive la leii de mare din Argentina și Chile, și a dus la sacrificarea a peste 400 de milioane de păsări domestice la nivel global. Virusul a fost detectat și la oameni, bovine, nurci, vulpi și alte mamifere, confirmând caracterul său trans-specie și potențialul zoonotic.

Profesorul Thijs Kuiken, unul dintre autorii principali, a atras atenția asupra pierderii controlului asupra virusului după emergența sa în sectorul avicol. Odată ce H5N1 a devenit endemic în populațiile de păsări sălbatice, capacitatea de limitare a răspândirii a scăzut semnificativ. În prezent, virusul este prezent pe toate continentele, cu excepția Oceaniei.

Antarctica, sub presiune suplimentară

Cercetătorii avertizează că gripa aviară se adaugă presiunilor deja existente asupra ecosistemelor antarctice, cum ar fi schimbările climatice și creșterea turismului. În acest context, monitorizarea epidemiologică devine esențială pentru înțelegerea impactului pe termen lung asupra biodiversității polare.

„Totul indică faptul că virusul va continua să se răspândească. Dacă nu monitorizăm situația, nu vom ști ce se întâmplă”, au concluzionat autorii studiului.

Descoperirea marchează un moment important în epidemiologia globală a gripei aviare și subliniază necesitatea consolidării supravegherii sanitare veterinare inclusiv în cele mai izolate regiuni ale lumii.